Pour la première fois, le groupe Asleep At The Wheel se produisait en France, dans le cadre du 1er Country Western Festival de Disney. A cette occasion, nous avons pu avoir un entretien d'une dizaine de minutes, avec Ray Benson, le co-fondateur du groupe avec Lucky Oceans, qu'il avait rencontré à l'université.
Le groupe est né en 1970 et Ray Benson en reste le seul pilier depuis une trentaine d'années. De nombreux musiciens se succèdent dans le groupe au fil des ans et des tournées, mais Ray Benson en est l'âme.

Le style du groupe est le Western Swing, mais ce que veut avant tout Ray, c'est se différencier des autres, et être éclectique. De part sa naissance à Philadelphie, où l'on trouve une grande communauté Jazz, Ray Benson gardera le goût des grands ensembles instrumentaux. Il a aussi connu la musique folk et la Country, et le Blues de Chicago. Le répertoire de Asleep At The Wheel est tout à fait représentatif de cet éclectisme et de ces influences.

CW : "Le groupe est né dans les années soixante dix. Quelles étaient les influences à cette époque?"
Ray Benson : "J'étais au Texas et nous écoutions beaucoup Hank Williams, Merle Hagard, Willie Nelson, dans le domaine du Jazz, Count Baisie, Duke Ellnigton, Glenn Miller, et du côté du rockabilly, Waylon Jennings, Buddy Holly, Elvis Presley."
CW : "Comment considérez-vous votre évolution des années 70 à aujourd'hui? "
Ray Benson : "Notre musique a évolué techniquement Ce n'est pas une musique facile, aussi cela prend du temps.
Nous avons eu beaucoup de musiciens qui ont joué dans ce groupe. Aujourd'hui, nous avons des musiciens très jeunes. Dans les années soixante dix, les jeunes ne jouaient pas cette musique. Nous découvrions le Western Swing, c'est ça la grande différence."
CW: " Pourquoi le nom de Asleep At The Wheel? "
Ray Benson : "IL n'y a pas d'histoire particulière. C'est mon ami Lucky avec qui nous avons créé le groupe, qui a sorti ça, et c'est resté."

CW: "Dans votre répertoire, il y a souvent des reprises, quelle est la part laissée à la composition?"
Ray Benson : "Tout au long de ces années, j'ai toujours écrit des chansons, certaines fois, pour Asleep At The Wheel , certaines fois pour moi. Sur mon dernier album solo, j'ai écrit les onze chansons."

les musiques, un ensemble, une ambiance."
Ray Benson : "Un peu tout ça. Il y a aussi quelques instrumentaux. Mon but, est de jouer tous les styles possibles. Avec Asleep At The Wheel nous sommes un groupe de Western Swing, nous jouons un tas de choses. Nous avons beaucoup d'instruments, deux violons, un piano, de la guitare, de la pedal steel. Cela nous permet de faire beaucoup de choses différentes. Nous jouons aussi du Country Western, de la musique du Texas, un petit peu de Blues, de Country.
Le Western Swing "made in Texas", c'est très bien.
CW: "Etes vous un musicien né ?"
Ray Benson : " J'ai étudié la musique dès l'âge de 6 ans, et j'ai commencé à étudier de manière professionnelle à l'âge de 11 ans, mais j'ai joué au basket ball, au base ball, puis j'ai joué du tuba, dans un groupe, lorsque j'étais à l'université. J'ai joué au golf. J'ai fait plein de choses. Mais j'ai toujours joué de la musique, dans un swing band, dans un orchestre. "

Avant sa venue à Paris, pour son concert, il avait fait une escale par l'Ecosse, où il était allé jouer au Golf. Aussi, je lui ai demandé d'où lui venait cette passion pour ce sport.
Ray Benson : "J'ai toujours joué au golf, depuis l'âge de 6 ans. Mon fils lui est très bon, c'est un champion dans son université. Les musiciens ont beaucoup de temps libre la journée, et ce sport permet de respecter les mains. Lorsque je jouais au basket ball, je me blessais les mains, ce qui était ennuyeux pour jouer de la guitare.
(Et dans un grand rire!) Le golf c'est un sport pour les fous.